San Francisco de Asís (Giovanni di Pietro Bernardone; Asís, actual Italia, 1182 - id., 1226)
Religioso y místico italiano, fundador de la orden franciscana. Casi sin
proponérselo lideró San Francisco un movimiento de renovación cristiana
que, centrado en el amor a Dios, la pobreza y la alegre fraternidad,
tuvo un inmenso eco entre las clases populares e hizo de él una
veneradísima personalidad en la Edad Media. La sencillez y humildad del pobrecito de Asís,
sin embargo, acabó trascendiendo su época para erigirse en un modelo
atemporal, y su figura es valorada, más allá incluso de las propias
creencias, como una de las más altas manifestaciones de la
espiritualidad cristiana.
Hijo de un rico mercader llamado Pietro di Bernardone,
Francisco de Asís era un joven mundano de cierto renombre en su ciudad.
Había ayudado desde jovencito a su padre en el comercio de paños y puso
de manifiesto sus dotes sustanciales de inteligencia y su afición a la
elegancia y a la caballería. En 1202 fue encarcelado a causa de su
participación en un altercado entre las ciudades de Asís y Perugia. Tras
este lance, en la soledad del cautiverio y luego durante la
convalecencia de la enfermedad que sufrió una vez vuelto a su tierra,
sintió hondamente la insatisfacción respecto al tipo de vida que llevaba
y se inició su maduración espiritual.
Del lujo a la pobreza
Poco después, en la primavera de 1206, tuvo San
Francisco su primera visión. En el pequeño templo de San Damián, medio
abandonado y destruido, oyó ante una imagen románica de Cristo una voz
que le hablaba en el silencio de su muda y amorosa contemplación: "Ve,
Francisco, repara mi iglesia. Ya lo ves: está hecha una ruina". El joven
Francisco no vaciló: corrió a su casa paterna, tomó unos cuantos rollos
de paño del almacén y fue a venderlos a Feligno; luego entregó el
dinero así obtenido al sacerdote de San Damián para la restauración del
templo.
Esta acción desató la ira de su padre; si antes
había censurado en su hijo cierta tendencia al lujo y a la pompa,
Pietro di Bernardone vio ahora en aquel donativo una ciega prodigalidad
en perjuicio del patrimonio que tantos sudores le costaba. Por ello
llevó a su hijo ante el obispo de Asís a fin de que renunciara
formalmente a cualquier herencia. La respuesta de Francisco fue
despojarse de sus propias vestiduras y restituirlas a su progenitor,
renunciando con ello, por amor a Dios, a cualquier bien terrenal.
A los veinticinco años, sin más bienes que su
pobreza, abandonó su ciudad natal y se dirigió a Gubbio, donde trabajó
abnegadamente en un hospital de leprosos; luego regresó a Asís y se
dedicó a restaurar con sus propios brazos, pidiendo materiales y ayuda a
los transeúntes, las iglesias de San Damián, San Pietro In Merullo y
Santa María de los Ángeles en la Porciúncula. Pese a esta actividad,
aquellos años fueron de soledad y oración; sólo aparecía ante el mundo
para mendigar con los pobres y compartir su mesa.
La llamada a la predicación
El 24 de febrero de 1209, en la pequeña iglesia
de la Porciúncula y mientras escuchaba la lectura del Evangelio,
Francisco escuchó una llamada que le indicaba que saliera al mundo a
hacer el bien: el eremita se convirtió en apóstol y, descalzo y sin más
atavío que una túnica ceñida con una cuerda, pronto atrajo a su
alrededor a toda una corona de almas activas y devotas. Las primeras
(abril de 1209) fueron Bernardo de Quintavalle y Pedro Cattani, a los
que se sumó, tocado su corazón por la gracia, el sacerdote Silvestre;
poco después llegó Egidio.
San Francisco de Asís predicaba la pobreza como
un valor y proponía un modo de vida sencillo basado en los ideales de
los Evangelios. Hay que recordar que, en aquella época, otros grupos que
propugnaban una vuelta al cristianismo primitivo habían sido declarados
heréticos, razón por la que Francisco quiso contar con la autorización
pontificia. Hacia 1210, tras recibir a Francisco y a un grupo de once
compañeros suyos, el papa Inocencio III aprobó oralmente su modelo de vida religiosa, le concedió permiso para predicar y lo ordenó diácono.
Con el tiempo, el número de sus adeptos fue aumentando y
Francisco comenzó a formar una orden religiosa, llamada actualmente
franciscana o de los franciscanos. Además, con la colaboración de Santa Clara,
fundó la rama femenina de la orden, las Damas Pobres, más conocidas
como las clarisas. Años después, en 1221, se crearía la orden tercera
con el fin de acoger a quienes no podían abandonar sus obligaciones
familiares. Hacia 1215, la congregación franciscana se había ya
extendido por Italia, Francia y España; ese mismo año el Concilio de
Letrán reconoció canónicamente la orden, llamada entonces de los
Hermanos Menores.
Por esos años trató San Francisco de llevar la
evangelización más allá de las tierras cristianas, pero diversas
circunstancias frustraron sus viajes a Siria y Marruecos; finalmente,
entre 1219 y 1220, posiblemente tras un encuentro con Santo Domingo de Guzmán,
predicó en Siria y Egipto; aunque no logró su conversión, el sultán
Al-Kamil quedó tan impresionado que le permitió visitar los Santos
Lugares.
Últimos años
A su regreso, a petición del papa Honorio III,
compiló por escrito la regla franciscana, de la que redactó dos
versiones (una en 1221 y otra más esquemática en 1223, aprobada ese
mismo año por el papa) y entregó la dirección de la comunidad a Pedro
Cattani. La dirección de la orden franciscana no tardó en pasar a los
miembros más prácticos, como el cardenal Ugolino (el futuro papa
Gregorio IX) y el hermano Elías, y San Francisco pudo dedicarse por
entero a la vida contemplativa.
Durante este retiro, San Francisco de Asís
recibió los estigmas (las heridas de Cristo en su propio cuerpo); según
testimonio del mismo santo, ello ocurrió en septiembre de 1224, tras un
largo periodo de ayuno y oración, en un peñasco junto a los ríos Tíber y
Arno. Aquejado de ceguera y fuertes padecimientos, pasó sus dos
últimos años en Asís, rodeado del fervor de sus seguidores.
Sus sufrimientos no afectaron su profundo amor a
Dios y a la Creación: precisamente entonces, hacia 1225, compuso el
maravilloso poema Cántico de las criaturas o Cántico del hermano sol,
que influyó en buena parte de la poesía mística española posterior. San
Francisco de Asís falleció el 3 de octubre de 1226. En 1228, apenas dos
años después, fue canonizado por el papa Gregorio IX, que colocó la
primera piedra de la iglesia de Asís dedicada al santo. La festividad de
San Francisco de Asís se celebra el 4 de octubre.
Obras de San Francisco de Asís
Privadas de datos cronológicos, las obras de San
Francisco de Asís documentan, no la vida del santo, sino el espíritu y
el ideal franciscanos. Gran parte de estos escritos se ha perdido, entre
ellos muchas epístolas y la primera de las tres reglas de la orden
franciscana (compuesta en 1209 o 1210), que recibió la aprobación oral
de Inocencio III.
Sí que se conserva la llamada Regla I (en
realidad segunda), compuesta en 1221 con la colaboración, por lo que
hace referencia a los textos bíblicos, de Fray Cesario de Spira. Esta
regla (llamada no sellada porque no fue aprobada con el sello
papal) consta de veintitrés capítulos, de los cuales el último es una
plegaria de acción de gracias y de súplica al Señor, y reúne las normas,
amonestaciones y exhortaciones que San Francisco dirigía a sus
cofrades, las más veces en ocasión de los capítulos de la orden.
La Regla II, en realidad tercera (y llamada sellada,
puesto que recibió la aprobación pontificia el 29 de noviembre de
1223), consta de sólo doce capítulos y no es más que una repetición más
concisa y ordenada de la precedente, respecto a la cual no presenta
(como algunos investigadores han querido afirmar) novedades
sustanciales. Es la que continúa en vigor en la orden franciscana. En el
Testamento, escrito en vísperas de su muerte e impuesto como
parte integrante de la regla, San Francisco lega a sus compañeros de
orden, como el mayor tesoro espiritual, a madonna Pobreza.
En la primera edición completa de las obras de
San Francisco de Asís (la de Wadding), fueron diecisiete las epístolas
reputadas auténticas, pero su número se vio muy disminuido en las
ediciones críticas posteriores. La exhortación a la penitencia y a la
virtud, la importancia de la pobreza y del amor a Dios y los preceptos
de la orden son algunos de los temas recurrentes de su epistolario. Se
conservan asimismo unas pocas poesías religiosas en latín.
Otras obras destacadas son las Admonitiones, que contienen indicaciones de San Francisco para la recta interpretación de la regla, y De religiosa habitatione in eremo, dirigida a los frailes deseosos de llevar una vida eremítica. Las Admonitiones
muestran sus ideas morales en advertencias prácticas dadas a sus
hermanos, fruto de un continuo análisis de la propia vida interior.
Fundada en el Evangelio y las Epístolas de San Pablo, esta moral se
halla centrada por completo en el primer precepto, el del amor a Dios
por sí mismo y como único bien, del que todos los demás proceden y que
se sitúa por encima de todas las cosas: quien ama al Señor de esta forma
lo posee ya interiormente en la medida en que comprende que, sin Él, la
razón de nuestra vida se hundiría en las tinieblas y la nada.
El Cántico de las criaturas
A estas obras, todas ellas de alta significación
espiritual, debe sumarse una que reviste además una gran importancia
literaria: el Cántico de las criaturas (llamado también Laudes creaturarum o Cántico del hermano Sol),
redactado probablemente un año antes de su muerte. Según refiere la
leyenda, la escritura de este poema fue un don y el remedio para su
avanzada ceguera. Se trata de una plegaria a Dios, escrita en dialecto
umbrío y compuesta de 33 versos que no tienen un metro regular. La rima
repite el mismo modelo estilístico de la prosa latina medieval y de la
poesía bíblica, sobre todo el del Cantar de los cantares.
La plegaria, cuyo ritmo lento recuerda los rezos
matutinos, es de una extraordinaria belleza. Comienza elogiando la
grandeza de Dios y continúa con la belleza y la bondad del sol y los
astros, a los que alaba como hermanos; para la humildad del hombre
reclama el perdón y la dignidad de la muerte. La maestría poética con
que quedó expresado en esta composición el ideal franciscano tuvo
importantes consecuencias literarias y religiosas. No hay que olvidar
que su movimiento espiritual estaba formado en su mayor parte por gente
del pueblo que utilizaba la lengua vulgar; los cantos de esta multitud
de seguidores que recorrían campos y villas se llamaron laudes, y luego fueron recogidos en los laudarios
o libros de rezos de las cofradías de devotos. La influencia del poema
de San Francisco y de su literatura derivada se haría visible en la
poesía ascética y mística del Renacimiento.
